Human Rights Watch har dokumenterat förhållandena för barn på tobaksfarmer i Kentucky, North Carolina, Tennessee och Virginia. 141 barn och ungdomar i åldrarna 7-17 år har intervjuats. Undersökningen visar att barn i tobaksodlande amerikanska familjer tvingas hjälpa till i arbetet med tobaken för att förbättra familjens ekonomi. Barnen kommer ofta i direktkontakt med tobaksbladen, viket kan orsaka nikotinförgiftning.

Barnarbetarna drabbas också ofta av symtom på nikotinförgiftning; bl.a. andningssvårigheter och illamående.

”Jag mådde inte bra, men jag fortsatte arbeta. Då började jag kräkas”, berättar en 16-åring i rapporten.

Human Rights Watch har uppmärksammat tio stora tobaksbolag på resultatet av undersökningen och uppmanat dem att bojkotta tobak från farmer som inte har regler som skyddar arbetare som är yngre än 18 år.

– Vi vill att tobakstillverkarna ska införa krav i kontrakten med odlarna på att dessa inte utsätter barn för farligt arbete, säger Jo Becker, Human Rights Watch, till nyhetsbyrån Reuters.

Amerikanska barn får, enligt lagen, inte arbeta på skoltid, men det finns ingen lag som hindrar barnarbete i jordbruket på andra tider. Det är inte bara kontakten med tobaksbladen som innebär en stor hälsorisk för barnen (och vuxna) i tobaksodlingen utan även den stora användningen av kemiska bekämpningsmedel. Många av ungdomarna i rapporten berättade också om långa arbetsveckor till minimal lön.

På denna länk kan rapporten laddas ned.