Forskerne brukte funksjonell MR (magnetisk resonansavbildning) for å utføre oppgaver og registrere hjerneaktivitet over tid. Oppgavene var utformet for å teste impulskontroll, evnen til å flytte fokus bort fra røykerelaterte bilder og evnen til å observere sin egen atferd.

Resultatene viste at det var store forskjeller i hjerneaktivitet under oppgavene, avhengig av om du var røyker, tidligere røyker eller aldri hadde røykt. Røykere hadde lavere aktivitet enn ikke-røykere i områdene foran i hjernen som er ansvarlige for impulskontrollen vår. Samtidig hadde røykere økt aktivitet i dypereliggende hjerneområder som er knyttet til belønningseffektene av for eksempel nikotin.

Personene som hadde sluttet å røyke, skilte seg ut delvis ved at de ikke hadde slik aktivitet i dypereliggende deler av hjernen, og delvis ved høy aktivitet i impuls- og atferdskontrollområdene. De hadde til og med høyere aktivitet enn de aldri-røykerne i disse kontrollområdene. Forskerne mener at dette blant annet kan sies å gjenspeile viljestyrken til de tidligere røykerne. De understreker også at resultatene deres viser hvor viktig det er at røykesluttmetoder inkluderer innsats for å støtte og trene evnene som trengs for å ta kontroll over rusmiddelsuget.

Studien er publisert på nett i påvente av trykking i det vitenskapelige tidsskriftet Neuroimage.