I de senere årene har forskning i økende grad vist at tobakksrøyk kan bidra til fedme og tilhørende sykdommer – inkludert hjerte- og karsykdommer og diabetes. Laboratorieforskning tyder på at røyk påvirker cellenes metabolisme på en måte som øker risikoen for fedme. Både røyking og det å puste inn andres tobakksrøyk har denne effekten.

I den nye studien undersøkte forskere hvordan barn påvirkes av passiv røyking i kombinasjon med luftforurensning fra biltrafikk.

«Biltrafikken har økt, og det er bygget flere boliger nær hovedveier i USA de siste tiårene. Denne utviklingen har skjedd parallelt med en epidemi av barnefedme», sier professor Rob McConnell ved Keck School of Medicine ved University of Southern California.

Han ledet studien, der forskerne studerte over 3318 barn. Forskerne fant ut om moren hadde røykt under svangerskapet, om barnet hadde blitt utsatt for passiv røyking og om de vokste opp i et miljø med mye luftforurensning fra bileksos. Denne informasjonen ble sammenlignet med barnas kroppsmasseindeks, BMI, et mål som kan vise om en person har normal vekt i forhold til høyden eller ikke. Ved starten av studieperioden var barna i gjennomsnitt ti år gamle, og de ble studert i alderen åtte år til 18 år.

Resultatene av analysen viste at alle de tre faktorene som ble undersøkt – en mor som røykte under graviditeten, passiv røyking i barndommen og høy eksponering for bileksos – hver for seg økte risikoen for overvekt og fedme hos barnet. Da de tre faktorene ble kombinert, økte risikoen for overvekt og fedme enda mer enn om de individuelle risikoøkningene bare ble summert. Forskerne konkluderer med at det ser ut til å være en synergistisk effekt; de negative effektene av tobakksrøyk og luftforurensning ser ut til å forsterke hverandre.

Overvekt og fedme blant barn er et økende problem ikke bare i USA, men også i blant annet Vest-Europa. I Sverige er 20–25 prosent av tiåringer overvektige, og 3 prosent veier så mye at det regnes som fedme. Overvektige barn lider ofte av insulinresistens, blodfettforstyrrelser og leverskader. Prognosen for overvektige barn når det gjelder muligheten for å bli normalvektige som voksne er dårlig. Omtrent 80 prosent av barn som er overvektige eller fete i 6–7-årsalderen er fortsatt overvektige eller fete i slutten av tenårene. Tidlig fedme er alvorlig for fremtidig helse.