Si bien la circulación del aire hace que el humo se disipe más rápidamente al aire libre cuando ya no hay fumadores, mientras se siga fumando, el daño puede ser el mismo que al fumar en interiores. El factor decisivo es el grado de exposición y su duración.

“Nos sorprendió descubrir que la exposición al humo en exteriores procedente de un fumador cercano era comparable al promedio de humo que habíamos medido previamente en interiores, en una taberna llena de humo”, escribe uno de los investigadores en un exhaustivo estudio de 2007 sobre el tabaquismo pasivo realizado en la Universidad de Stanford, en California.

– Si te sientas en la terraza de un café junto a un fumador que fuma dos cigarrillos en una hora, puedes estar expuesto a tanto humo como si estuvieras sentado entre fumadores dentro de un restaurante.

El informe del Cirujano General de los Estados Unidos de 2006 afirmó de manera concluyente que el tabaquismo pasivo representa un grave riesgo para la salud pública, ya que causa cáncer de pulmón y enfermedades cardiovasculares. Un mensaje importante fue que no existen límites a partir de los cuales el tabaco sea seguro.

Las conclusiones del informe fueron confirmadas en 2007 por la Organización Mundial de la Salud (OMS), que declaró que “el humo del tabaco es un contaminante del aire que causa enfermedades graves tanto en niños como en adultos. Existe evidencia irrefutable de que la introducción de entornos 100% libres de humo es la única forma eficaz de proteger a la población de los efectos nocivos de la exposición al tabaquismo pasivo”.

Los niños son especialmente sensibles.

Un grupo numeroso y particularmente sensible al tabaquismo pasivo son los niños. El humo del tabaco puede tener efectos agudos, como el empeoramiento de los ataques de asma, y ​​causar neumonía, bronquitis e infecciones de oído. Los niños también pueden sufrir lesiones que aumentan su riesgo de desarrollar cáncer o enfermedades cardiovasculares en la edad adulta. La Agencia de Protección Ambiental de California (EPA) afirmó en un informe destacado de 1993 que más de 150 000 niños estadounidenses de hasta 18 meses de edad desarrollan neumonía o bronquitis anualmente debido al tabaquismo pasivo.

La mayoría de los entornos libres de humo en el mundo se han creado desde que entró en vigor el Convenio de la OMS para el Control del Tabaco (CMCT) en febrero de 2005. En sus directrices, el CMCT insta a los más de 170 países que han ratificado el Convenio a que introduzcan la protección más eficaz contra la exposición al humo del tabaco siempre que se pueda demostrar que existe un riesgo para la salud, es decir, entornos 100 % libres de humo.

Actualmente, más de 30 países cuentan con espacios interiores completamente libres de humo, y otros tantos tienen amplias restricciones, aunque con diversas excepciones.

Los espacios al aire libre que se han convertido en zonas libres de humo son principalmente las terrazas de los cafés, las zonas cercanas a las entradas y tomas de aire de los edificios públicos, las paradas de autobús, los andenes de tren, las colas de taxis, las zonas alrededor de hospitales, escuelas y universidades, los parques infantiles, los parques, los estadios para deportes o conciertos al aire libre y las playas muy concurridas.

Las zonas de estar al aire libre libres de humo, al igual que la prohibición de fumar dentro de los restaurantes y bares, están destinadas principalmente a proteger al personal, pero también a permitir que las personas con asma, alergias, mayor sensibilidad en las vías respiratorias (una cuarta parte de la población sufre de esta hiperreactividad), enfermedades cardiovasculares y enfermedades pulmonares puedan sentarse y relajarse en una zona de estar al aire libre.

Grandes beneficios para la salud

Los países que más han avanzado en la creación de espacios exteriores libres de humo son Canadá, Estados Unidos y Australia, donde los gobiernos federales han delegado en los estados, condados y municipios el derecho a decidir sobre dichas regulaciones.

Se ha demostrado que los ambientes interiores libres de humo ofrecen rápidamente importantes beneficios para la salud. Sobre todo, se reducen las enfermedades cardiovasculares, pero también el cáncer. Las experiencias positivas con los ambientes libres de humo han llevado a que una creciente mayoría de la población apoye la introducción de espacios libres de humo al aire libre, especialmente en lugares donde se congrega mucha gente.