En los últimos años, las investigaciones han demostrado cada vez con mayor claridad que el humo del tabaco puede contribuir a la obesidad y a las enfermedades asociadas, como las cardiovasculares y la diabetes. Los estudios de laboratorio sugieren que el humo afecta el metabolismo celular de tal manera que aumenta el riesgo de obesidad. Tanto fumar como inhalar el humo del tabaco ajeno tienen este efecto.

En el nuevo estudio, los investigadores analizaron cómo afecta a los niños la exposición al humo de segunda mano combinada con la contaminación atmosférica provocada por el tráfico de automóviles.

“En las últimas décadas, el tráfico automovilístico ha aumentado y se han construido más viviendas cerca de las principales carreteras de Estados Unidos. Este desarrollo ha coincidido con una epidemia de obesidad infantil”, afirma el profesor Rob McConnell, de la Facultad de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California.

Él dirigió el estudio, en el que los investigadores analizaron a más de 3318 niños. Los investigadores determinaron si la madre había fumado durante el embarazo, si el niño había estado expuesto al tabaquismo pasivo y si había crecido en un entorno con alta contaminación atmosférica por gases de escape de automóviles. Esta información se comparó con el índice de masa corporal (IMC) de los niños, una medida que indica si una persona tiene un peso normal en relación con su estatura. Al inicio del estudio, los niños tenían una edad promedio de diez años y fueron estudiados desde los ocho hasta los dieciocho años.

Los resultados del análisis mostraron que los tres factores examinados —una madre fumadora durante el embarazo, la exposición al humo de segunda mano durante la infancia y una alta exposición a los gases de escape de los automóviles— aumentaron individualmente el riesgo de sobrepeso y obesidad en el niño. Al combinar los tres factores, el riesgo de sobrepeso y obesidad aumentó aún más que si se sumaran los aumentos de riesgo individuales. Los investigadores concluyen que parece existir un efecto sinérgico; los efectos negativos del humo del tabaco y la contaminación del aire parecen reforzarse mutuamente.

El sobrepeso y la obesidad infantil son un problema creciente no solo en Estados Unidos, sino también en Europa Occidental, entre otros lugares. En Suecia, entre el 20 y el 25 por ciento de los niños de diez años tienen sobrepeso y el 3 por ciento pesan tanto que se consideran obesos. Los niños obesos suelen sufrir resistencia a la insulina, trastornos de los lípidos en sangre y daño hepático. El pronóstico para los niños obesos y con sobrepeso en cuanto a la posibilidad de alcanzar un peso normal en la edad adulta es desfavorable. Aproximadamente el 80 por ciento de los niños que tienen sobrepeso u obesidad a los 6 o 7 años siguen teniendo sobrepeso u obesidad al final de la adolescencia. La obesidad infantil es grave para la salud futura.