Hablar con Barbro Westerholm es como escuchar el murmullo de un arroyo cristalino. Las palabras fluyen sin cesar, todos los datos y los años están ahí en el orden correcto, mezclados con ingeniosas reflexiones e ideas sobre lo que aún queda por hacer.
Es entretenido hablar con ella; su larga trayectoria en el tema del tabaco incluye, entre otras cosas, la década de los 80, cuando la percepción sobre el tabaco cambió radicalmente y la prevención del tabaquismo se desarrolló con gran eficacia. Pero esa década también incluyó una severa reprimenda de la entonces ministra de Asuntos Sociales, Gertrud Sigurdsen.
Pero si volvemos a aquella joven de 14 años que fumaba y acompañaba a su padre con un cigarrillo, vemos que finalmente empezó la carrera de medicina, se enamoró de un compañero que también fumaba, se casó y acabó viviendo en un apartamento algo caro. Una revisión de sus gastos llevó a Barbro Westerholm a dejar de fumar. Su marido, en cambio, no lo consiguió hasta cinco años después.
—Fumar estaba de moda entonces, y yo sabía que si fumaba no comería dulces. Pero lo dejé de repente —dice.
En aquella época, el tabaco se comercializaba con argumentos dirigidos a las mujeres: fumar les permitía mantener su peso.
Para los lectores más jóvenes, puede sonar increíble que los médicos, en particular, fumaran, pero a principios de la década de 1960, la mitad de todos los médicos fumaban, según Barbro Westerholm.
—Mi marido era cirujano y, a veces, cuando no tenía tiempo de comer entre operaciones, una enfermera muy amable venía y le ponía un cigarrillo en la boca. ¡Los médicos fumaban muchísimo en aquella época!
Pero pronto se empezó a hablar de los riesgos para la salud que conlleva fumar, y un estudio sobre el cáncer realizado en 1963 llevó a que su marido también dejara de fumar.
Riesgos más claros del consumo de tabaco
Cuando Barbro Westerholm dirigía el registro de malformaciones en la Junta Nacional de Salud y Bienestar, existía la sospecha de que cierto jabón aumentaba el riesgo de defectos congénitos en el personal sanitario femenino. Sin embargo, esta relación no pudo comprobarse. No obstante, el tabaquismo surgió como factor de riesgo, y uno de los primeros estudios que demostró los riesgos para el feto se realizó en aquella época.
Esto llevó a que la Junta Nacional de Salud y Bienestar comenzara a informar a las mujeres embarazadas que no debían fumar durante el embarazo, y cuando los riesgos del consumo de tabaco se hicieron cada vez más evidentes, la autoridad quiso sentar las bases para una ley antitabaco.
En aquel entonces, Margaretha Haglund, quien ahora es experta en políticas de tabaco de Tobacco Facts, y Paul Nordgren trabajaban en la Junta Nacional de Salud y Bienestar. Ambos estaban muy comprometidos con el tema del tabaco.
La primera mujer Directora General de la Junta Nacional de Salud y Bienestar
Cuando Barbro Westerholm se convirtió en la primera mujer Directora General de la Junta Nacional de Salud y Bienestar en 1979, se aseguró de que el tabaco ocupara un lugar prioritario en la agenda.
–El trabajo preventivo cobró gran importancia; nos dimos cuenta de que no podríamos costear la atención médica del futuro si no abordábamos correctamente las enfermedades prevenibles. Desarrollamos programas, propusimos lugares de trabajo libres de humo y logramos el apoyo de LO, entre otros, quienes comprendieron que se trataba de un problema del entorno laboral, sobre todo para quienes no fuman.
Barbro Westerholm recuerda esa época con cariño.
“Fue muy divertido estar allí, todo el mundo estaba muy entusiasmado”, dice.
Sin embargo, la propuesta de cobrar unos pocos centavos por cigarrillo como tasa que se destinaría a la prevención del consumo de tabaco no fue bien recibida.
—Presentamos la propuesta a la entonces ministra de Sanidad, Gertrud Sigurdsen. Pero la propuesta se consideró un impuesto, y la autoridad no se atrevió a intervenir en el ámbito legislativo. Recibí muchas reprimendas porque no era función de la autoridad proponer algo así. Salimos de allí con los oídos bien abiertos —dice, riendo al recordar la anécdota.
Abandonó la Junta Nacional de Salud y Bienestar Social una vez finalizado su mandato.
—Dejé la Junta Nacional de Salud y Bienestar en 1985. No fue solo por la planificación que había detrás de ello, sino porque teníamos opiniones muy diferentes sobre cuestiones de salud pública.
Una red de mujeres exigía una ley contra el tabaco.
Cuando Barbro Westerholm entró en el Parlamento por el entonces Partido Popular en 1988, se reanudaron los esfuerzos contra el consumo de tabaco. La socialdemócrata Margareta Winberg impulsó una red de mujeres a favor de una ley antitabaco para proteger a los niños y jóvenes, red que finalmente fue liderada por Barbro Westerholm.
La Junta Nacional de Salud y Bienestar ya había expresado esa opinión, así que había pruebas. Presentamos mociones y el Ministro de Salud y Servicios Médicos, Bo Könberg, la apoyó plenamente, dado que él mismo había sido fumador. Esperábamos que en el Día Mundial Sin Tabaco de 1992 se presentara un proyecto de ley sobre el tabaco, pero no fue así. Los moderados dijeron que no había ninguna opinión al respecto.
No habrían dicho eso, porque entonces la campaña para crear esa opinión pública cobró fuerza: se formaron sindicatos antitabaco que difundieron información por todo el país y contactaron con todos los miembros del parlamento para conocer su opinión sobre el tema del tabaco. Los medios de comunicación estaban al acecho, el periódico DN publicó una serie de artículos sobre los efectos nocivos del tabaquismo, y Aftonbladet contrató a la socialdemócrata Mona Sahlin para una entrevista telefónica sobre su lucha por dejar de fumar.
Finalmente se aprobó el proyecto de ley, la decisión parlamentaria sobre la ley del tabaco se tomó en 1993 y la ley se endureció apenas un año después.
—Fue una época muy divertida y estimulante. Las asociaciones profesionales contra el tabaco organizaron exposiciones en el Riksdag, incluyendo un cubo de alquitrán que mostraba la cantidad de alquitrán que se obtiene al fumar y que la nicotina es tan adictiva como las drogas. Fue información muy impactante durante los años 90 —afirma.
Las actividades de muchos actores contribuyeron a la reducción del consumo de tabaco. Cuando se le pregunta qué ha funcionado bien en los esfuerzos de control del tabaco a lo largo de los años, menciona la colaboración.
–El éxito provino del grupo político interreligioso, con mujeres que unieron fuerzas para evitar que los jóvenes cayeran en la adicción a la nicotina, las asociaciones profesionales, por supuesto, y, sobre todo, el contacto con periodistas motivados, afirma.
El entusiasmo se ha desvanecido.
Cuando Barbro Westerholm regresó al Riksdag en 2006, tras una ausencia de dos legislaturas, el ambiente era diferente.
Ahora es más difícil entusiasmar a los parlamentarios. Diría que los años ochenta y noventa fueron una época dorada en lo que respecta a la prevención del tabaquismo. Ahora, casualmente, soy el único parlamentario presente en las reuniones interpolíticas de las Asociaciones Profesionales y Tobacco Facts.
La razón puede ser que el consumo de tabaco ha disminuido significativamente y que se ha dado menor prioridad a las labores de prevención y a la información sobre el tabaquismo.
Aunque la labor de prevención del tabaquismo ha perdido prioridad, todavía hay destellos de esperanza.
—El hecho de que el año pasado se aprobara una ley que prohíbe fumar en ciertos espacios al aire libre fue un claro éxito. Mi propio partido no estaba muy entusiasmado, pero hubo varios que votaron a favor, así que la ley se aprobó —afirma Barbro Westerholm—.
¿Quieren más investigaciones sobre los riesgos para la salud del snus?
Cuando se le pregunta si la industria tabacalera influye en las políticas de salud pública suecas, responde con un rotundo sí.
La industria tabacalera centra sus esfuerzos en el snus y su supuesta inocuidad. El snus es incluso más adictivo que los cigarrillos, pero las tabacaleras argumentan que no es tan peligroso en lo que respecta al cáncer de pulmón.
Ella cree que estas afirmaciones pueden refutarse con más investigación sobre los riesgos del snus.
Es importante invertir en investigación sobre este tema. En lo que respecta a la adicción, el snus es muy preocupante, y para quienes tienen tendencia a la adicción, la nicotina puede ser la puerta de entrada a otras drogas. Los dentistas desempeñan un papel fundamental al informar a la población sobre los efectos del snus en la cavidad bucal, aunque no se haya demostrado la relación con tumores. Existen indicios de cáncer de páncreas, y para abordar este problema, es necesario obtener datos concluyentes. Sin embargo, el interés político es escaso.
Incluso entre los periodistas, el interés por el tema del tabaco ha disminuido. La industria tabacalera rara vez es objeto de escrutinio.
–Parece que el problema no se está abordando por sí solo. Los medios de comunicación reaccionan a las iniciativas gubernamentales y a los esfuerzos locales en regiones y municipios; lamentablemente, su enfoque es más reactivo que proactivo.
La industria tabacalera es problemática.
En lo que respecta a los problemas y dificultades que ha encontrado, Barbro Westerholm menciona la presión ejercida por la industria tabacalera.
—Es la forma que tiene la industria de ejercer presión. Cuando tuvimos un debate sobre la ley del tabaco en el Riksdag, vi que durante la pausa del almuerzo, los representantes de los partidos corrieron hacia la tribuna del público donde se encontraba la industria tabacalera. Y sigo viendo cómo solicitan información sobre los peligros del snus y los contrastan con los peligros de fumar.
Según el artículo 5.3 del Convenio para el Control del Tabaco, la industria tabacalera no puede influir en las políticas de salud pública, y los contactos entre políticos o funcionarios y representantes de las empresas tabacaleras deben hacerse públicos. Barbro Westerholm insiste en la importancia de esta transparencia.
–No ha habido muchas reuniones, hubo algo sobre el tema de los impuestos y una proyección de una película a la que asistí, e informé de esas ocasiones a mi jefe de grupo y también a Tobacco Facts.
¿Qué tan bien conocen los políticos el Convenio para el Control del Tabaco y el Artículo 5.3?
En general, el nivel de conocimiento en los partidos es bajo, a pesar de nuestros esfuerzos por difundir la información. Los miembros del comité de asuntos sociales están bien informados, pero no así los de los demás comités.
Mucho ha cambiado en lo que respecta al tabaco desde la década de 1960, cambios en los que Barbro Westerholm ha sido una importante impulsora.
Antes se fumaba en el Riksdag. Hoy hay una pequeña cabina de cristal donde unas pocas personas se sientan a fumar; es un cambio drástico. Ahora es fundamental prevenir nuevas adicciones, y las escuelas desempeñan un papel crucial en ello, manteniéndolas libres de tabaco para evitar que el tabaquismo y el rapé regresen entre los jóvenes.
Plantea el aspecto ambiental
La ley que prohíbe fumar en las terrazas de los cafés fue un éxito, y ahora es el momento de dar el siguiente paso. El 31 de mayo, Día Mundial Sin Tabaco, Barbro Westerholm estará en Estocolmo recogiendo colillas. Espera que muchas celebridades utilicen su fama para concienciar sobre la basura y el daño ambiental que causan las colillas y el tabaco de mascar.
—He notado que ahora hay muchísimas colillas. Imagínense si Zlatan estuviera recogiendo colillas ese día en lugar de jugar al fútbol; tendría un gran impacto. Es hora de recuperar el entusiasmo que existía en los 90 por el tema del tabaco. Espero que este día ayude a captar la atención de los jóvenes con conciencia ambiental —dice Barbro Westerholm.
Lea más sobre la política tabacalera de los últimos 100 años aquí.
Datos sobre Barbro Westerholm
Nacido: 1933
Profesión: Médica. Diputada del Partido Liberal durante dos legislaturas desde 1988 y actualmente en su novena legislatura. Miembro de la Comisión de Asuntos Sociales del Riksdag. Fue, entre otros cargos, la primera mujer Directora General de la Junta Nacional de Salud y Bienestar Social, desde 1979 hasta 1985.
