Die Forscher nutzten funktionelle Magnetresonanztomographie (fMRT), um Aufgaben durchzuführen und die Hirnaktivität über die Zeit aufzuzeichnen. Die Aufgaben dienten dazu, die Impulskontrolle, die Fähigkeit, den Fokus von rauchbezogenen Bildern abzulenken, und die Fähigkeit, das eigene Verhalten zu beobachten, zu testen.

Die Ergebnisse zeigten deutliche Unterschiede in der Hirnaktivität während der Aufgaben, je nachdem, ob die Probanden rauchten, ehemalige Raucher waren oder nie geraucht hatten. Raucher wiesen im Vergleich zu Nichtrauchern eine geringere Aktivität in den vorderen Hirnregionen auf, die für die Impulskontrolle zuständig sind. Gleichzeitig war bei Rauchern die Aktivität in tiefer liegenden Hirnregionen erhöht, die mit den belohnenden Wirkungen von Substanzen wie Nikotin in Verbindung stehen.

Diejenigen, die mit dem Rauchen aufgehört hatten, zeichneten sich zum einen durch das Fehlen entsprechender Aktivität in tieferen Hirnregionen und zum anderen durch eine hohe Aktivität in den Bereichen der Impuls- und Verhaltenskontrolle aus. In diesen Kontrollbereichen wiesen sie sogar eine höhere Aktivität auf als Nichtraucher. Die Forscher gehen davon aus, dass dies unter anderem die Willenskraft der ehemaligen Raucher widerspiegelt. Sie betonen zudem, dass ihre Ergebnisse zeigen, wie wichtig es ist, dass Methoden zur Raucherentwöhnung auch die Unterstützung und das Training der Fähigkeiten zur Kontrolle des Suchtverlangens beinhalten.

Die Studie wurde online vorbestellt und erscheint demnächst in der wissenschaftlichen Fachzeitschrift Neuroimage.